Un épaisse couche neigeuse s’était formée au dessus d’Hanover, après d’interminables heures de précipitations. Nous étions en début d’après midi, mais le soleil était caché par les nuages et un brouillard laiteux et lugubre s’était abattu sur la ville, qui revêtait des allures fantomatiques. Le vent du nord soufflait en violentes rafales, qui ne faisaient qu’accentuer l’impression de froid intense. Les ruelles du centre avaient été désertées au profit des zones commerciales ou des habitations surchauffées à outrance. Pour les vampires, qui ne craignent pas les températures extrême, c’était un temps idéal pour sortir et vaquer à leurs occupations en toute discrétion. Rosalie avait quitté le domicile familial vingt minutes plus tôt, sans dire où elle se rendait. Elle avait dit à Emmett et à Mathilda qu’elle serait de retour avant la tombée de la nuit , et tous deux avaient décidé de profiter de son absence pour organiser une partie de chasse entre père et fille. Ravie de constater les efforts de son mari pour se rapprocher de celle qu’elle avait adopté, elle s’était dirigée dans la foret d’un pas léger.

Quelques jours auparavant, elle avait fait la connaissance de Shana, vampire qui servait de modèle aux peintres locaux contre rémunération. Elle lui avait parlé d’une certaine Rain, originaire de l’Empire du Milieu et installée depuis peu en Amérique du Nord. Narcissique de nature, Rosalie rêvait depuis toujours qu’un artiste couche sa beauté fulgurante sur une toile, et l’immortalise à tout jamais. Shana lui avait donné l’adresse de l’atelier de l’asiatique, avec laquelle elle avait pris un rendez-vous pour la semaine suivante, sans se douter de l’horreur qui l’attendait. Ses épaules étaient drapées d’une unique veste noire qui descendait jusqu’à la moitié de ses mollets – et dont les pans se soulevaient sous la brise hivernale – qui dissimulait son corps dans le plus simple appareil. Elle ne portait pas de chaussures non plus, et avançait pieds nus dans la poudreuse fraîche du matin. Ses pas laissaient des traces visibles dans la neige, ce qui l’amusait un peu. Elle ne se doutait pas encore que ce simple détail aurait toute son importance un peu plus tard. Dans les sois bois au décor de carte postale, tout était calme, bien trop calme. Comme le calme avant la tempête.

Au plus elle s’approchait de l’atelier de Rain Si-Jie, au plus elle s’immergeait dans l’ambiance totalement loufoque de l’artiste asiatique. A flanc de falaise, elle distinguait une baraque austère, laquelle abritait une volière gigantesque en son sommet. Le brouhaha et les piaillements incessants des occupants des lieux était à la limite du supportable. Les artistes ont d’ordinaire besoin de calme pour travailler, tout ceci était très étrange. Puis elle aperçut plusieurs toiles en contre bas, installées sur des chevalets dont les pieds baignaient littéralement dans l’eau du fleuve. La belle blonde arqua un sourcil, de plus en plus intriguée par l’apparence de l’atelier.
Sa curiosité la poussa s’avancer jusqu’au seuil de la masure. L’intérieur regorgeait de toiles et un tourne disque recrachait un air classique qui recouvrait à peine le bruit des oiseaux. Elle leva les yeux vers la volière et poussa un cri de stupeur. De nombreux spécimens avaient élu domicile ici, certains étaient d’un exotisme notable, d’autres étaient un peu plus banals. Quoi qu’il en soit, elle avait l’impression de se trouver dans une mise en scène Hitchcockienne, se sentant observée par ces volatiles au regard hostile, perturbés qu’un intrus se soit invité sur leur territoire. Elle ne remarqua pas la présence de leur maîtresse, occupée à déshabiller une rose de ses pétales dans le bassin de la volière.

Le malaise de Rosalie s’accentua lorsqu’elle pénétra à l’intérieur. Des fragrances de sang humain s’échappant des œuvres de l’artiste virent chatouiller ses narines, et un liquide vermeil ruisselait sur le sol poussiéreux. Les quatre murs de la pièce unique étaient ornés de toiles, toutes plus torturées les unes que les autres. Il n’y avait aucune trace de l’artiste, mais elle percevait tout de même une lointaine odeur familière, une essence vampirique. Peut-être que la chinoise s’était cachée quelque part dans l’ombre, et l’observait, attendant le moment propice pour passer à l’attaque… A ces pensées, Rosalie fléchit légèrement ses genoux, et se mit en position défensive. La menace des Volturi planait au dessus de sa famille, telle une épée de Damoclès. Peut-être que Shana l’avait entraînée dans un guet-apens, et que la fameuse Rain n’existait pas. Et que c’était l’armée italienne qui allait surgir de nulle part. Elle commençait à regretter de n’avoir pas dit aux autres où elle se rendait.

Un silence de plomb, oppressant et inquiétant avait pris possession des lieux. Rosalie se sentait prise au piège dans l’atelier refermant des œuvres aussi troublantes qu’effrayantes. Pendant un moment, elle s’imagina que ce rendez-vous était une ruse des Volturi. Depuis que Mathilda faisait partie de la famille, la menace des italiens planait au dessus de la tête de chaque Cullen, comme une épée de Damoclès. Mais Rose était la principale concernée par la vengeance du clan ennemi puisque c’était elle qui avait adopté l’enfant vampire. Si elle savait qu’elle n’avait aucune chance de triompher toute seule d’une rixe face aux Volturi, elle refusait de mourir en lâche, sans se battre. Elle tourna la tête en direction de la porte restée entrouverte. La neige s’était remise à tomber abondement, et le blizzard soufflait quelques flocons jusqu’à l’intérieur de la masure. C’était un jour comme un autre pour mourir. Ce détail climatique n’était pas sans lui rappeler une épisode douloureux de sa vie d’humaine, où victime de la perversité des hommes, elle avait été laissée pour morte dans une ruelle sombre en pleine tempête de neige. Ce signe du destin ne manqua pas de la faire sourire d’ailleurs.
Le silence fut bientôt rompu par une succession de son plus étranges les uns que les autres : des claquements de portes, des loquets que se verrouillaient ou encore, une trappe qui se soulevait… On aurait dit que quelqu’un descendait du toit, et pourtant Rosalie était persuadée de n’y avoir vu personne avant de pénétrer dans l’atelier. Elle n’eut pas le temps de réfléchir davantage à la question car une ombre se présenta devant elle presque instantanément. Au même moment, un grognement agressif s’échappa de ses lèvres pulpeuses. Elle fléchit légèrement sur ses jambes et se pencha en avant, dans une position défensive. Si les Volturi voulaient lui faire la peau, ils allaient d’abord devoir se battre.

Puis il se produisit quelque chose que la blonde n’aurait jamais pu s’imaginer. Au lieu de voir surgir de la pénombre la silhouette imposante de Felix, ou le visage cruel et enfantin de Jane, ce fut une toute autre personne qui s’avança jusqu’à elle. Une vampire menue, aux traits asiatiques dissimulant un héritage européen insoupçonné. Elle était vêtue très simplement, d’une longue chemise blanche tachée d’encre et d’un sous vêtement. Mais ce qui retint le plus l’attention de Rosalie, ce furent les iris de son hôte. D’un vert éclatant, ils ne laissaient aucun indice sur le régime alimentaire adopté par leur propriétaire. Etait-elle végétarienne ? Etait-elle carnivore ? La seconde hypothèse était la plus probable au vue de l’aura qui s’évacuait des pores de l’eurasienne. Cette dernière observa Rosalie de son œil d’artiste et la débarrassa d’une feuille qui s’était logée dans son épaisse chevelure blonde dans la tempête. Malgré la menace latente qu’elle représentait, Rose devait se rendre à l’évidence. Les récents évènements qui s’étaient bousculés dans sa vie récemment l’avaient rendue complètement paranoïaque. Elle se trouvait stupide d’avoir imaginé une quelconque manigance des Volturi, ou d’avoir cru que cet après midi neigeux allait être son dernier ici bas. A la fois amusée et dépitée par ses propres craintes injustifiées, elle relâcha un peu sa garde sans se douter que cette baisse d’attention allait lui coûter cher.

Elle se dirigea dans la salle d’eau que Rain lui avait indiquée, afin de se mettre en conditions pour le tableau qu’elle lui avait commandé sur rendez-vous. Elle fit glisser la fermeture éclair de sa veste jusqu’au bout, et la dégagea de ses épaules. Elle observa quelques instants son corps dénudé dans le reflet du miroir sale qui était accroché au mur, avant qu’une odeur familière ne vienne lui chatouiller les narines. Intriguée, elle s’avança vers la baignoire, sans se rendre compte que Rain était derrière elle. La musique venait de cesser, et les oiseau s’étaient tus. Elle se pencha en avant pour découvrir une mare de sang au fond de la cuve. Puis tout s’enchaîna rapidement. Elle sentit une main se refermer violemment sur ses cheveux, puis sa tempe heurta le rebord en céramique de la baignoire. Elle fut ensuite plongée tête la première dans le bain au liquide défendu, et perdit connaissance. Loin de se douter qu’elle avait été victime de la technique des chasseurs de vampires, elle se réveilla complètement perdue. Elle n’était pas chez elle, et lorsqu’elle leva les yeux vers le plafond, elle eut un haut le cœur. Elle reconnut la buveuse de sang qui l’avait rencardée sur cet atelier, son corps était enchevêtré dans celui d’un homme, tous deux encastrés dans une toile. Cette vision d’horreur manqua de la rendre malade. Une seconde toile trônait au centre de la pièce, avec pour décor un lit de roses. Elle tourna la tête dans en tous sens afin de voir une personne connue, dans le but de se rassurer. Il n’y avait personne : ni Emmett, ni Carlisle, ni Edward. Elle était abominablement seule, et personne ne savait qu’elle était ici. Tapie dans l’ombre, dans un recoin de la pièce, elle aperçut la silhouette de Rain, qui lui tournait le dos. Elle s’affairait sur son nuancier. Rosalie essaya de se mettre debout avec l’idée folle de s’enfuir. Elle y parvint mais sa force vampirique et sa vitesse surnaturelle ne répondaient plus. Elle se rappela alors ce que lui avait dit Emmett : que le sang de mort les rendait vulnérables pendant quelques minutes. Il ne lui fallut que peu de temps pour comprendre ce que la chinoise lui avait fait subir. Elle sortit de la baignoire, son corps nu recouvert de sang qui n’était pas le sien. Elle interpella son hôte d’une voix agressive :

« Qu’est ce que tu lui a fait ? » lui demanda-t-elle en dirigeant son regard au plafond, dernière sépulture de Shana. « Qu’est ce que tu attends de moi ? Tu es inconsciente de t’attaquer à une Cullen… » Rosalie espérait que la seule invocation de son nom de famille dissuaderait Rain de lui faire du mal. Malgré leur régime végétarien, les Cullen étaient réputés dans le monde vampirique pour être un clan puissant et redouté. Rain y réfléchirait à deux fois avant de s’en prendre à l’une de ses représentantes.

Dans la poitrine de Rosalie, l’organe endormi depuis des années s’était soudainement éveillé. Depuis sa transformation, elle avait oublié cette sensation banale d’un cœur qui bat, comme celle de l’air qui s’engouffre dans les poumons. Elle avait retrouvé cette humanité tant convoitée, celle qu’elle aurait troquée contre n’importe quoi d’autre dans le passé, en échange de son immortalité. Car en la vampirisant, Carlisle avait anéanti tous les rêves de la jeune femme, comme celui de mettre au monde un enfant. Et ni sa rencontre avec Emmett, ni son intégration dans une famille aussi soudée que les Cullen n’étaient parvenues à effacer ses regrets… jusqu’à se que sa route croise inopinément celle de Mathilda Volturi. Rosalie s’était alors réconciliée avec la créature monstrueuse qu’elle était devenue. Elle s’était également résolue à enfin accepter sa condition, et à traverser les années et les siècles aux cotés de son époux et de sa fille. Mais c’était sans compter sur les projets de son hôte. L’artiste chinoise avait rendue à Rosalie ce qu’elle s’était tant acharnée à récupérer depuis des décennies, mais cela ne serait pas gratuit. Le prix à payer serait celui de sa propre vie.

Elle posa une nouvelle fois un regard interloqué sur ce qu’il restait du corps de Shana, et se dit que bientôt ce serait le sien qui ornerait les murs de l’atelier en pièces détachées. Imperturbable, Rain s’affairait à préparer ses pinceaux, et laissa sans réponses les questions de son interlocutrice. Lorsqu’elle finit et prit enfin la parole, ce fut pour lui ordonner de baisser d’un ton, arguant le fait que sa cabane était située dans un endroit isolé, et que personne ne pourrait l’entendre ou venir à son secours. L’artiste avait besoin de calme, et un sentiment de supériorité exacerbée se lisait sur son visage. Dépourvue de son immunité vampirique, Rose était à la merci de son hôte, et cela, l’une comme l’autre en étaient conscientes. Tout ce que la magnifique blonde pouvait faire, c’était de gagner du temps, et attendre que sa force surnaturelle regagne ses membres. C’était son unique recours pour espérer survivre à cette entrevue.

En arrivant chez Rain, Rosalie ignorait qu’elle avait été la victime d’un complot organisé par Shana et par son hôte. Rares étaient les vampires qui osaient s’en prendre ouvertement à l’un des représentants de la famille Cullen… car les buveurs de sang étaient en grande majorité des créatures solitaires et nomades. Tout clan, à l’instar de celui des Volturi était craint et respecté. Mais la mise en garde qu’elle formula à l’encontre de Si-jie n’eut pas l’effet escompté. L’asiatique déclara qu’elle avait choisie Rosalie Cullen de façon délibérée, avant de se retrouver derrière elle en une fraction de seconde. Les genoux de cette dernière plièrent sous la pression, et elle n’eut d’autres choix que celui de s’agenouiller, Rain dans son dos. Elle sentit une poigne de fer se saisir de ses longs cheveux blonds, ce qui l’obligea à se tasser d’avantage. Toute tentative pour se défaire de cette étreinte était vouée à l’échec, aussi elle choisit de ne rien tenter d’inconsidéré. Un être humain ne pouvait rien face à un vampire. Elle était mieux placée que quiconque pour le savoir, car elle n’avait fait qu’une bouchée de Royce et de ses acolytes pour les punir du traumatisme qu’elle avait subi.

Rain débordait de confiance, et peut-être un peu trop d’ailleurs. Elle alla même jusqu’à murmurer à l’oreille de Rosalie qu’elle ne craignait pas son clan, et qu’il ne lui inspirait aucune forme de respect. Son aliénation ne connaissait pas de limites. En s’en prenant à une Cullen, elle s’exposait au courroux de la famille entière, mais ne semblait pas s’en préoccuper. Et en moins de temps qu’il ne faut pour le dire, le corps de la jeune blonde fut projeté sur un lit de roses, comme un vulgaire sac à patate. Lorsque son échine entra en contact avec le sol, la douleur de l’impact s’empara de tous ses membres. Mais ce n’était rien comparé à ce qu’elle allait subir prochainement. Un rictus de souffrance se dessina sur ses traits magnifiques, ce qui ne passa pas inaperçu aux yeux de l’artiste.

Cette dernière marchait tout autour de sa victime d'un pas lent, usant de remarques plus acerbes les unes que les autres dans le but de la narguer. Elle tenait entre ses mains deux objets qui s’apparentaient à des pinceaux, mais ce ne fut que lorsqu’elle se plaça à califourchon sur Rosalie qu’elle réalisa qu’il s’agissait d’aiguilles affûtées de la taille d’un avant bras. L’artiste fit courir la pointe de ses aiguilles sur le corps nu et parfait de Rosalie, qui s’attendait à être transpercée de parts en parts. Mais Rain voulait faire durer le plaisir, et s’amuser un peu avec sa proie. Tout en la chevauchant, elle posa sur elle ses yeux verts et pénétrants, comme si elle cherchait à s’immiscer dans les pensées de sa partenaire. Cette observation sembla durer une éternité, puis l’asiatique se pencha un peu plus, ses lèvres allant à la rencontre de la carotide de Rosalie. On aurait dit qu’elle cherchait à s’imprégner de l’essence et du passé de l’américaine qui commençait à perdre patience : si Rain voulait la tuer, qu’elle en finisse !
Lorsque l’aliénée se redressa, Rosalie sursauta. Pendant un court instant, les cheveux noirs de l’artiste étaient devenus blonds, et s’étaient raccourcis. Son visage était devenu pâle, ses traits menaçants avaient gagné en perversité, et un sourire obscène avait pris possession de ses lèvres. Son regard vert était devenu gris. Ce n’était plus Rain Si-Jie qui se trouvait au dessus d’elle, mais Royce King.

« Regarde toi, … à invoquer ton nom comme seule défense. Tu es seule. Faible. » murmura-t-il à celle à qui il avait enlevé sa dignité, et qui lui avait ôté la vie pour compenser le préjudice subit.

Puis le visage froid de Royce s’évapora et laissa place à celui de son bourreau du jour : Rain. Cette dernière tira Rose de ses pensées en enfonçant la pointe de l’une de ses aiguilles dans la chair, redevenue tendre. La douleur fut si vive et si forte qu’elle lui donna la nausée, mais elle affronta cette souffrance en silence. Si elle avait crié, Rain n’en aurait été que plus heureuse.
Elle tourna imperceptiblement la tête sur le coté, et constata l’ampleur des dégâts. Sa main était littéralement clouée au sol, les nerfs avaient du être sectionnés, car elle n’arrivait plus à faire bouger le bout de ses doigts.
Angoissée, elle observa la seconde aiguille, s’attendant à la voir traverser la chair de sa seconde main d’un instant à l’autre, mais Rain marqua une pause dans les hostilités, en posant une nouvelle question à sa proie.
C’est là que Rosalie eut une idée. Elle n’était pas sûre du résultat, mais ne pouvait se résoudre à laisser Rain jouer avec elle et décider du moment où elle allait la tuer.
Elle prit une profonde inspiration.

« Tu devrais le savoir, non ? Je suppose que tu as du mener ta petite enquête sur nous avant de t’intéresser à notre famille… Cela fait plus de soixante dix ans… » murmura-t-elle en approchant sa main valide de celle de Rain. « Tu te permets de me donner des leçons de morale, mais regarde toi. Etre obligée d’utiliser du sang de mort pour venir à bout de tes victimes, c’est tellement pathétique… » d’un geste vif et rapide elle arracha la seconde aiguille de l’emprise de Rain, l’imbiba du sang de mort qui n’avait pas encore séché sur sa poitrine, et l’enfonça dans le galbe de la cuisse de l’asiatique. Tout comme l'américaine, la chinoise allait être dépossédée de son immunité et de sa force surnaturelle.

Rosalie comptait bien mettre à profit l’effet de surprise pour se dégager de l’étreinte de Rain, et s’enfuir. Mais pour cela il fallait encore qu’elle parvienne à retirer l’aiguille qui la clouait au sol. Dans un geste désespéré qui lui provoqua une souffrance à la limite du supportable, elle arracha l’objet qui avait transpercé sa chair, et observa la plaie avec dégout, de laquelle un abondant filet de sang s’échappait, son sang... Sa main était perdue, pour l’instant du moins. Mais ce n’était pas le plus important. Il fallait qu’elle quitte cet endroit, et vite. Mais elle ignorait un détail, en non des moindres : Rain - toujours au dessus d’elle - avait un don, et le sang de mort n'était pas parvenu à l'anéantir.